Les matelas en caoutchouc et en mousse sont très prisés dans les étables à stabulation libre, car ils offrent un amorti constant et une barrière thermique entre la vache et le béton. Cependant, même les meilleurs systèmes de matelas nécessitent encore une couche modeste de litière pour maintenir l'hygiène et protéger la santé des animaux.
Bien que nos matelas réduisent considérablement le besoin en litière épaisse comme le sable, une petite quantité de litière reste indispensable. La litière aide à absorber l'humidité, à contrôler les bactéries, à préserver la santé des jarrets et à maintenir la propreté générale de l'étable. Des études confirment cette nécessité. Par exemple, une recherche menée par l'université du Wisconsin (Cook, 2002) a révélé que les vaches logées sur des matelas en caoutchouc sans aucune litière présentaient une incidence plus élevée de lésions aux jarrets et une hygiène des stalles moins bonne que celles qui disposaient d'une fine couche de sciure de bois. De même, une étude réalisée en 2010 par l'université Cornell a montré que lorsque 1 à 2 livres de litière sèche par vache et par jour étaient utilisées sur des matelas, comme de la sciure de bois ou des solides de fumier recyclés (RMS), la propreté des stalles était comparable à celle obtenue avec une litière de sable épaisse, en supposant de bonnes pratiques de gestion.
Les observations sur le terrain corroborent également ces conclusions. Dans les étables où les exploitants ont tenté d'éliminer complètement la litière, on a régulièrement signalé une augmentation du nombre de cellules somatiques, une augmentation des cas de mammite, des vaches évitant les stalles et une usure accélérée des matelas eux-mêmes. Ces problèmes sont particulièrement prononcés dans les environnements humides où l'humidité, l'urine et le fumier peuvent se déposer directement à la surface du matelas. Cela crée un terrain propice à la prolifération des bactéries et entraîne une détérioration de l'intégrité cutanée des vaches.
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Ce qui est souvent négligé, c'est l'avantage économique de cette approche minimale en matière de litière. Les systèmes de matelas en caoutchouc permettent aux agriculteurs de réduire considérablement leur consommation de litière, qui passe d'environ 25 livres par vache et par jour avec les systèmes de litière profonde à seulement 1 à 2 livres par jour. Cette réduction peut se traduire par des économies substantielles à long terme. Prenons l'exemple d'une étable de 100 stalles. L'utilisation d'une litière épaisse à raison de 25 livres par vache et par jour représente plus de 900 000 livres de litière par an, soit un coût annuel d'environ 45 625 dollars (à 0,05 dollar la livre). En revanche, l'utilisation de 2 livres par jour avec un système de matelas ne nécessite qu'environ 73 000 livres de litière par an, soit un coût d'environ 3 650 dollars. Cela représente une économie annuelle estimée à près de 42 000 dollars, soit plus de 400 dollars par stalle.
Pour tirer le meilleur parti d'un système de matelas en caoutchouc, nous recommandons d'utiliser 1 à 2 livres par vache et par jour de litière sèche et absorbante, telle que de la sciure de bois séchée au four, du sable ou de la paille finement hachée. Cette approche permet de contrôler efficacement l'humidité, de favoriser la santé des mamelles et de la peau, et de maintenir le confort des vaches, tout en réduisant considérablement les coûts de litière par rapport aux systèmes traditionnels.
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