Los colchones de goma y espuma son una opción muy popular para los establos lecheros con estabulación libre, ya que proporcionan un acolchado uniforme y una barrera térmica entre la vaca y el concreto. Sin embargo, incluso los mejores sistemas de colchones necesitan una capa modesta de cama para mantener la higiene y proteger la salud de los animales.

Aunque nuestros colchones reducen en gran medida la necesidad de utilizar materiales de cama profundos, como la arena, sigue siendo esencial utilizar una pequeña cantidad de cama. La cama ayuda a absorber la humedad, controlar las bacterias, preservar la salud de los corvejones y mantener la limpieza general del establo. Hay estudios que respaldan esta necesidad. Por ejemplo, una investigación de la Universidad de Wisconsin (Cook, 2002) descubrió que las vacas alojadas en colchones de goma sin ningún tipo de lecho tenían una mayor incidencia de lesiones en los corvejones y una peor higiene en los establos en comparación con las que disponían de una fina capa de aserrín. Del mismo modo, un estudio de 2010 de la Universidad de Cornell demostró que cuando se utilizaban entre 1 y 2 libras de lecho seco por vaca y día en los colchones, como aserrín o sólidos de estiércol reciclado (RMS), la limpieza resultante del establo era comparable a la del lecho de arena profunda, suponiendo que se aplicaran buenas prácticas de gestión.

Las observaciones sobre el terreno también respaldan estas conclusiones. En los establos donde los operadores han intentado eliminar por completo las camas, se han registrado informes constantes de aumento del recuento de células somáticas, aumento de los casos de mastitis, vacas que evitan los establos y desgaste acelerado de los propios colchones. Estos problemas son especialmente pronunciados en entornos húmedos, donde la humedad, la orina y el estiércol pueden depositarse directamente sobre la superficie del colchón. Esto crea un caldo de cultivo para las bacterias y provoca el deterioro de la integridad de la piel de las vacas.